Centrale Internationale

Pluton : petite planète, grandes découvertes

Au dessus de votre tête, le ciel bleu. A vos pieds, de la glace. Une station de sports d'hiver dans les Alpes ? Non, vous êtes sur Pluton.

Dix jours après la confirmation de la découverte d'eau liquide sur Mars, la NASA révèle que Pluton a un magnifique ciel bleu et abrite de l'eau sous forme de glace.

Pluton et son ciel bleu : cette photographie prise par le satellite New Horizons montre une couche de brume de couleur bleue autour de la planète naine. Ce brouillard de haute altitude semble être de nature similaire à ce que l'on peut voir sur Titan, une des lunes de Saturne.

La couleur bleu du ciel de Pluton proviendrait d'une réaction chimique entre le nitrogène et le méthane. Initiée par les rayons ultraviolets du soleil, cette réaction crée des particules semblables à de la suie appelés tholins. Lorsque ces particules se déplacent à travers l'atmosphère de Pluton, du gaz s'accumulent autour d'elles tel du givre ou de la neige très fine, déviant la lumière et faisant apparaître cette couleur bleu.

De l'eau sous forme de glace rouge sur Pluton

De la glace rouge sur Pluton : Les régions couvertes de glace apparaissent en rouge après le traitement des données envoyées par le satellite.

Jason Cook, membre de l'équipe scientifique de New Horizons, n'explique toujours pas cette curiosité : « Je suis surpris que cette glace soit si rouge. Nous ne comprenons toujours pas la relation entre la glace et la couleur rouge du tholin sur la surface de Pluton ». Les zones de localisation de l'eau ne suivent pas de règles précises : « Une grande partie de Pluton ne montre pas d'eau sous forme de glace car ces parties sont recouvertes par d'autres formes de glace, contenant du nitrogène ou du méthane. Seules de petites surfaces abritent de l'eau sous forme de glace. Comprendre pourquoi l'eau apparaît exactement là où elle est et non pas à d’autres endroits, c'est le challenge auquel nous faisons face aujourd'hui. »

Le terme « glace » est exactement ce à quoi il fait penser : des molécules d'H₂O gelées. Mais avec une température proche de -220 degrés Celsius « ça ne ressemble en aucun cas au glaçon que vous sortez du congélateur : si vous la frappez avec un marteau, elle ne va pas se briser en morceaux. Cette glace ressemble plus à de la pierre » affirme Curt Niebur, un autre membre de l'équipe scientifique de New Horizons.

Encore des découvertes en attente

« Aussi confiant que nous le sommes dans notre connaissance du système solaire, ce dernier ne cesse de nous surprendre. Il y a une telle diversité et une telle complexité dans cette immensité, même aux tréfonds de notre système solaire, et il y tellement plus à venir. De nouvelles découvertes vont arriver chaque semaine grâce aux données apportées par ce satellite » assure Curt Niebur.

Les spéculations portent maintenant sur la possible présence d'eau liquide sous la surface de Pluton.

Trouver de l'eau sur une autre planète que la notre serait une découverte exceptionnelle parce qu'elle alimenterait l'espoir de trouver un jour une trace de vie extra-terrestre.

Le satellite New Horizons est actuellement à 5 milliards de km de la Terre et tous ses systèmes embarqués fonctionnant parfaitement. Il faudra néanmoins 16 mois pour télécharger toutes les informations recueillies par les sept instruments à bord pendant son survol de Pluton. Une chose est sûre, la planète naine et ses énigmes n'ont pas fini de nous surprendre.

Lucas Chambaud

Sources: